¿Por qué las estrellas titilan o centellean a simple vista, y los Planetas no?
Si eres de ese tipo de personas que le gusta observar el cielo, sabrás que a simple vista se pueden ver 5 planetas (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno). Dando una mirada rápida pueden pasar desapercibidos entre las estrellas, ya que se ven muy similares. De hecho a Venus se le suele llamar el lucero del amanecer o atardecer, confundiéndole muchas veces con una estrella.
Si eres de ese tipo de personas, también te habrás dado cuenta que si bien las estrellas parecen titilar en el cielo, los planetas no lo hacen (y menos la Luna y el Sol).
Este fenómeno de centelleo se asocia generalmente a las turbulencias atmosféricas. Y en cierto sentido es así, pero no por una razón tan obvia.
La luz viaja a unos 300.000 km/s, por lo que le da lo mismo si la velocidad del viento en nuestra atmósfera es de 10, 100 o 200 km/h. Lo que realmente le afecta a la luz son los cambios de temperatura entre las distintas capas de aire de nuestra atmósfera, por lo tanto, al haber turbulencias, se producen cambios de temperatura de las capas de aire a lo largo de la trayectoria de la luz.
Cuando la luz pasa de un medio a otro (medios por los cuales la luz viaja a distintas velocidades), se produce un fenómeno llamado refracción, o en otras palabras, el rayo de luz se desvía en cierto ángulo, o se "dobla".
Resulta que la luz viaja a distinta velocidad en el aire frío y caliente (más rápido por el caliente que por el frío), por lo que un rayo de luz al cruzar la atmósfera se desviará muchas veces en pequeños ángulos debido a los distintos cambios de temperatura en el trayecto. El resultado es que una estrella desde la superficie de la Tierra se ve como el GIF que se muestra a continuación. Esta corresponde a Betelgeuse, tomada desde un telescopio de 4,2 m de diámetro, por el Imperial College.
Pero, ¿por qué sólo las estrellas parecen Centellear?.
Resulta que las estrellas están tan lejanas, que se ven como un punto sin dimensiones (sin alto ni ancho, sólo un punto luminoso infinitesimal). Es decir, el rayo de luz que llega a tus ojos proviene sólo de un punto, por lo que desviarlo es muy fácil. Si lo desvías, no hay otro punto luminoso que pueda suplir esa luz desviada.
Los planetas, a pesar de que se ven como puntos a simple vista,no lo son. Basta con mirar con un pequeño telescopio uno de ellos para darse cuenta de que se ven como un círculo, notando claramente sus dimensiones de ancho y alto. Es decir, la luz proveniente de los planetas no viene de un único punto, sino de varios.
Cada uno de los rayos proveniente de estos muchos puntos también titilan, pero como provienen rayos desde otros puntos del planeta también, se produce un efecto promedio en el que algunos rayos son desviados, pero otros no, de forma alternada, por lo tanto el fenómeno de centelleo se reduce enormemente, y es imperceptible a simple vista (en la mayoría de los casos).
No obstante, al observar por un telescopio la Luna (con el suficiente aumento) en un día de mala visibilidad (turbulencias en la Atmósfera) se puede apreciar, sobre todo en los bordes, una ondulación de la imagen, cómo si estuvieras observando bajo el agua. Esto es debido al mismo fenómeno. Lo mismo sucede si observas un planeta. Pero a simple vista no es apreciable, debido a que el fenómeno es atenuado para estos cuerpos de mayores dimensiones aparentes.
Fuentes:
-University of Californa, UC Riverside
-Lo que Einstein le Contó a su Barbero, por Robert L. Wolke. p184.
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